Susurros desde la ISEE-3 (VI)

Por Arturo Quirantes, el 25 junio, 2014. Categoría(s): Espacio ✎ 4
ICE
¿Obsolescencia programada? No en mi nave

[Más info: Artículo principal; Susurros I, II, III, IV, V]

Hace unos días acabé el último susurro solicitando a mis lectores la activación del comando «cruzar los dedos.» Mantenedlo activado, que buena falta hace.

Para resumir los acontecimientos de los últimos días, fue algo así como «no hay tu tía, pero estamos muy contentos.»

El día 20 se abrió una nueva ventana en Arecibo. Con eso no quiero decir que alguien quiso que entrase aire fresco, claro </modo chiste malo>. Significa que la ISEE-3 se les pondría a tiro, y además tenían tiempo y permiso para intentar contactar con ella. El día siguiente habría un nuevo intento de usar la DSN para un nuevo contacto.

Ambas estaciones son complementarias. El plato de Arecibo puede usarse para comprobar si los comandos de Tierra son obedecidos, y en su momento para activar los propulsores de la nave (no digo «encender» porque la hidrazina no se quema, sencillamente se lanza a gran velocidad). Por su parte, la DSN permitirá localizar la sonda con gran precisión, cosa necesaria si no queremos que se estrelle contra la superficie lunar o que acabe donde Napoleón perdió el gorro.

Tras el último fracaso de la DSN, le tocaba el turno a Arecibo. El objetivo, recuerdo, era activar los propulsores que cambian la velocidad de giro de la sonda, paso previo a una activación del motor principal. No hubo éxito. El problema era que el control de Tierra no podía confirmar que los comandos estaban siendo captados en tiempo real por la sonda. Esto es grave porque la ISEE-3, de humilde que es, no tiene ni ordenador de a bordo, de manera que si queremos ordenar algo no podemos enviar el comando por anticipado. Nada de «activa el propulsor dentro de 12.3 minutos,» hay que dar la orden en el momento en que quieras que se cumpla.

Poco después, el equipo ISEE3Reboot explicó lo que sucedió en el intento de la DSN del día 18, algo que os comenté en el último susurro, y también, en tiempo cuasi-real, en mi TL de Twitter. El primer problema era atinar con la frecuencia exacta de transmisión. La que aparece en el manual de instrucciones funcionaba hace cuarenta años, pero hay problemas derivados del envejecimiento de los instrumentos electrónicos, variaciones térmicas, efectos a corregir (como el Doppler), y el resultado es que hay que intentar la transmisión de datos a varias frecuencias cercanas. Es como ir dando al botón de ajuste fino de la radio hasta que se oye.

Ese «ajuste» debió haber acabado con la sonda en modo de localización coherente (MLC), algo así como el «tenemos el objetivo cerrado, listos para disparar» de las películas. No fue así. La sonda captaba la señal portadora pero se negaba a pasar a MLC, y sin eso no se podía efectuar una localización precisa. Se sabe que los transpondedores de la sonda pueden entrar en modo MLC, ya lo hicieron desde Arecibo tiempo atrás, así que ¿cuál es el fallo?

Examinando los datos confirmaron algo que habían encontrado en un viejo manual de instrucciones: si la sonda pasa a modo MLC, y la onda portadora se interrumpe, al cabo de tres segundos pasa a modo normal. La solución pasa por enviar un conjunto de instrucciones diferente: primero la onda portadora,  luego el paso a MLC, luego las señales para conseguir la localización sin apagar la onda portadora.

Ahora la DSN tiene esa información, y hoy mismo, 25 de junio, habrá un nuevo intento para localizar la sonda. Se intentará a partir de las 21:45 hora peninsular española desde Goldstone (en este momento no sabemos qué antena usarán). Para los que queráis seguir  el acontecimiento, os recomiendo la web de la DSN en tiempo real: http://eyes.nasa.gov/dsn/dsn.html. Los tuiteros tienen una cita con @ISEE3Reboot, y por supuesto con el de este que firma, @elprofedefisica

El equipo de recuperación es optimista, y dice que tiene mucha más información que antes. Más les vale, porque el tiempo es el factor primordial. Si no logran cambiar la trayectoria de la ISEE-3 antes de la primera semana de julio todo se habrá perdido. Tienen diez días escasos para localizar la sonda, asegurarse de que recibe bien los comandos, cambiar su trayectoria y asegurarse de que la nueva trayectoria es correcta. Cada día que pasa se incrementa el consumo de hidracina para propulsión. Tic, tic, tic…



4 Comentarios

  1. Estuve viendo un rato la web en tiempo real y no pasaba de enviar datos y recibir portadora, hasta que pasó a enviar portadora también. Espero haberme perdido lo interesante 🙂

Deja un comentario

Por Arturo Quirantes, publicado el 25 junio, 2014
Categoría(s): Espacio
Etiqueta(s): , ,