Por veinte mil millones de monedas

Por Arturo Quirantes, el 28 agosto, 2012. Categoría(s): Anumerismo ✎ 4

Me quedan apenas unas horas de vacaciones. Pronto los problemas habituales entrarán de nuevo en mi vida. Pero me llevaré un recuerdo final agradable gracias a un ejemplo que he encontrado en Twitter de analfabetismo numérico. Con ese término me refiero, como muchos otros, a la aparente incapacidad de entender los números que tiene mucha gente. Y no me refiero a operaciones algebraicas complicadas, sino a conceptos básicos de andar por casa.

El mero hecho de distinguir entre uno y un millón nos permite resolver problemas de forma aproximada. Hay ocasiones en las que, incluso sin saber la solución correcta, nos resulta útil conocer el “orden de magnitud,” esto es, cómo de grande será el número final. Tal vez no sepamos cuánto pesa un coche, pero desde luego no serán gramos ni millones de toneladas. Se conoce como “solución de Fermi” a esta táctica de resolución aproximada de problemas.

Yo he aplicado las soluciones de Fermi tanto en este blog como en mis propias clases. Por ejemplo, pero diga lo que diga el malo, John McClane no puede llevar tanto oro en su camión, y tampoco es posible que se funda todo el hielo de Groenlandia así por las buenas. Ahora aparece un nuevo ejemplo de analfabetismo numérico. Recordarán que hace poco Samsung perdió un juicio de patentes contra Apple. Los surcoreanos tienen que rascarse el bolsillo para pagar mil millones de dólares a los de la manzana.

Pues resulta que hay un periódico satírico mejicano llamado Eldeforma.com, al estilo de El Mundo Today o The Onion, que no tuvo otra ocurrencia que decir que Samsung pagó la multa a Apple … en monedas de cinco centavos. Disfrute usted con la noticia original. Según me cuenta un tuitero, muchos mejicanos se tragaron el bulo, incluido un periódico serio que tuvo que pedir disculpas.

Evidentemente, la noticia tiene miga, pero no la noticia en sí, sino el hecho de que tanta gente se la haya creído. En primer lugar, lo habitual en estos casos es recurrir la decisión judicial, cosa que seguro que Samsung estará haciendo en estos momentos. Luego habrá más recursos, más juicios, así hasta que se cansen o lleguen a un acuerdo.  Eso ya es un indicio de que la noticia, como mínimo, suena raro.

Luego viene el analfabetismo numérico. Seguro a que mucha gente la noticia le pareció verosímil porque hay casos similares de particulares que pagan una multa de hacienda en moneda pequeña para fastidiar. Lástima que no supiesen extrapolar a grandes cantidades, porque no hablamos de un par de miles de monedas. Mil millones de dólares son veinte mil millones de monedas de cinco centavos.

¿Realmente hay tantas monedas de esas en Estados Unidos? Incluso contando inmigrantes ilegales y turistas, tocarían a cincuenta monedas por cabeza. Dudo que se necesite tanta moneda menuda en circulación, aunque es posible.  En cualquier caso, suena raro, y como mínimo sería algo que nos hace ser escéptico.

Supongamos que realmente hay 20.000.000.000 monedas de cinco centavos en circulación. El siguiente problema sería recopilarlas y juntarlas en apenas pocos días. Pero aun si se consiguiesen, estaríamos hablando de una cantidad enorme. Según la Wikipedia, la moneda norteamericana de cinco centavos tiene una masa de cinco gramos. Eso son cien gramos por dólar. Un camión de 18 ruedas con cincuenta toneladas de capacidad de carga solamente podría transportar medio millón de dólares. Mil millones de dólares necesitarían dos mil camiones. ¡Dos mil camiones!

Un tuitero me dijo que no pasaba nada, porque usaron varios camiones. Colega, tan sólo buscar lugar para aparcarlos sería una tarea titánica. Es difícil meterse en la cabeza las dimensiones de una flota así de grande. La masa total de tanta moneda ascendería a cien mil toneladas, más que lo que desplaza un portaaviones clase Nimitz a plena carga.

Irónicamente, si la noticia fuese cierta y yo fuera un directivo de Apple, estaría dando saltos de alegría.  Resulta que fabricar una moneda de cinco centavos USA (la conocida como nickel) cuesta más de cinco centavos.  Eso se debe a la subida en el coste de los materiales que la contienen.  El nombre de nickel proviene de su contenido en níquel, que es de un 25% (el resto es cobre).  Según googleo un poco, me entero de que el níquel tiene un precio de mercado de unos 16 dólares por kilogramo, lo que significa que los 1,25 gramos de níquel de un nickel valen, al peso, unos veinte centavos de dólar.  Es decir, solamente el valor comercial del níquel de la moneda es el cuádruple de su valor facial.  El cobre de la moneda vale unos 16 centavos adicionales.  Esto es, el valor del metal es de 35 centavos, siete veces su valor facial.

Eso significa que, si Apple recibiera la multa de mil millones de dólares en monedas de cinco centavos, el valor del metal sería de siete mil millones.  Por supuesto, el gobierno de EEUU no vería con buenos ojos que fundieran las monedas, y de hecho es un delito castigado con hasta cinco años de cárcel y multa de 10.000 dólares. Bueno, eso es apenas unas 50.000 monedas.  En cuanto a los añitos de cárcel … bueno, digamos que con tanta saca de monedas hasta yo me lo plantearía.  Eso sí, yo pediría que me lo cambiasen en billetes, que abulta menos en el bolsillo.

APÉNDICE 30/8: Yo también he caído en las garras del analfabetismo numérico.  Los dos párrafos finales son incorrectos.  El valor del níquel contenido en un nickel es de dos centavos, no veinte.  Igualmente sucede con el cobre.  El valor del metal en la moneda es de unos 3,5 centavos en la actualidad; según la Wikipedia, el coste de fabricación de un nickel llegó a superar los once centavos en 2011.



4 Comentarios

  1. Uhmmm! Si cada moneda tiene 1,25 gramos de nickel y el nickel vale 16 dolares por kilogramo…en cada moneda hay el equivalente a 2 centavos no a 20…ya que necesito 800 monedas para tener 1 Kg de nickel y 16 dolares son 1600 centavos….en algún lado te sale un cero de más 😉

    1. No, como para reunir un dólar en monedas de cinco centavos se necesitan 20 monedas, entonces mil millones de dólares son 20.000 millones de monedas.

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Por Arturo Quirantes, publicado el 28 agosto, 2012
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