Susurros desde la ISEE-3 (IV)

Por Arturo Quirantes, el 16 junio, 2014. Categoría(s): Espacio ✎ 1
ICE
¿Farquhar? ¿Estás ahí, papi?

[Más info: Artículo principal; Susurros I, II, III]

Los chicos de ISEE-3 Reboot parecen estar muy quietos, pero esa es tan sólo la impresión que se ve desde la superficie. En los últimos días han estado comunicándose con la sonda y comprobando sus sistemas. Hay que tener en cuenta que, por ejemplo, cuando decimos que los instrumentos funcionan lo que realmente significa es que reciben energía y parecen estar en orden, pero hay que comprobarlo todo.

La telemetría recibida hasta ahora indica, en efecto, que la totalidad de los instrumentos de medición recibe corriente. El magnetómetro, que durante años se pensó que había fallado, está enviando información científica. El ISEE-3 está ahora evaluando toda la información que les llega para ver qué se puede hacer, cúando y cómo.

La cercanía de la nave a la Tierra (unos 10,5 millones de kilómetros en el momento de escribir estas líneas) hace que cada vez sea más fácil contactar con ella. Se sigue utilizando la gigantesca antena de Arecibo, claro, pero el equipo también ha podido recibir señales por medio de una antena de tan sólo tres metros de diámetro. También se han recibido señales de forma independiente desde Estonia, donde un estudiante jugaba con un plato de 4,5 metros del observatorio de Tartu. Si quieren ver volcados de pantalla, están disponibles en este enlace.

Por su parte, parece que incluso la NASA está echando una mano. Si en un principio la agencia se mantuvo en su postura de «puedes intentarlo, pero no te ayudaré,» ahora ha permitido a la Deep Space Network (DSN) que ceda algo de tiempo al equipo de reboot. Esto es muy importante, porque la fecha propuesta inicialmente para poner en marcha los propulsores de la sonda (el 17 de junio) ha sido pospuesta a una ventana temporal que va del 30 de junio al 2 de julio. Los datos de posición que se obtengan por medio de la DSN permitirán ajustar esa ventana al máximo. Es decir, se sabrá exactamente cuándo poner en marcha los motores para el cambio de rumbo. Por cierto, que dos de las antenas que van a usarse para esta persecución cósmica serán la DSS-54 y la DSS-65, dos parábolas de 34 metros que se encuentran en la instalación DSN de Madrid, en Robledo de Chavela.

La NASA también acaba de dar permiso para activar los minipropulsores que cambian la velocidad de giro. La sonda gira sobre su eje a una velocidad de 19,16 revoluciones por minuto, y debe aumentarse hasta los 19,75 rpm. Así se conseguirán dos objetivos: orientar la nave de forma adecuada para la futura activación de los motores principales, y comprobar si el sistema de propulsión funciona y recibe órdenes. No se ha fijado todavía una fecha para esta maniobra.

Finalmente, un apunte sobre Robert Farquhar, el trazador de rutas que fue responsable de que la ISEE-3 haya viajado más que el baúl de la Piquer. Estoy aprendiendo mucho de este hombre, un auténtico Space Cowboy que incluso hoy día está colaborando para devolver la nave a su órbita original.

Farquhar ha sido director de misión, y trazador de trayectorias, en algunas de las misiones más audaces de la NASA:

NEAR, una misión al asteroide Eros, incluyendo orbitarlo durante todo un año y después depositar la sonda sobre la superficie.

Contour, una fallida misión a los cometas Encke y Schwassmann-Wachmann-3

Messenger, una misión a Mercurio, que de carambola permitió también investigar los cometas Encke e Ison

New Horizons, misión de exploración al (objeto anteriormente conocido como planeta) Plutón, al que llegará a mediados del 2015

Voy a compartir una pequeña anécdota que descubrí recientemente. Robert Farquhar es un genio trazando trayectorias, eso ya lo sabíamos. La ISEE-3 no hubiera podido ir de un lado a otro sin sus cálculos exactos, y de hecho fue él quien en su tesis doctoral descubrió por vez primera las llamadas «órbitas halo,» gracias a las cuales un objeto puede permanecer cerca de un punto de Lagrange como el L1, que es esencialmente inestable.

Farquhar tiene un sentido del humor muy peculiar, y sus habilidades le permitieron fijar el trayecto de la NEAR de forma que no solamente alcanzase los objetivos de la NASA y el APL sino también los suyos propios. La fecha inicial que escogió para el primer encendido de los motores de la NEAR en su aproximación al asteroide fue el 20 de diciembre de 1998. ¿Por qué? Porque ese día era la fecha de nacimiento de su fallecida primera esposa.

Su segunda esposa, Irina, también fue homenajeada por Farquhar: el 10 de enero de 1999, el quinto aniversario de su boda civil, era el día en que NEAR tenía programado llegar al asteroide.

Por desgracia, un incidente durante el acercamiento hizo que la fecha de llegada de la sonda se retrasara algo más de un año, hasta febrero de 2000. Ningún problema. La nueva fecha escogida por Farquhar para la inserción orbital de NEAR en Eros, un asteroide bautizado con el nombre del dios griego del amor fue un… el catorce de febrero, día de los enamorados.

Para rematar la faena, Farquhar había programado el final oficial de la misión para el día 6 de febrero de 2000. Esa fecha era el aniversario de su boda religiosa con sus dos esposas. El retraso en la fecha de llegada pospuso también el término oficial de la misión hasta febrero de 2001, pero ni siquiera él pudo afinar la fecha, y la NEAR acabó posándose sobre el asteroide el día 12 de febrero. Eso sí, lo hizo con todo amor y cariño: el aterrizaje fue tan suave que la sonda pudo efectuar mediciones sobre la superficie del asteroide durante dos semanas.

Ahora que no nos vengan con los estereotipos de los ingenieros de la NASA…



1 Comentario

  1. Hola Arturo. Es posible que no lo sepas, por eso te informo. Soy radioaficionado y todos los que estan involucrados en este «hackeo» también lo son…pero a lo que iba. Muy cerca de donde vivo un colega radioaficionado ha recibido la sonda con sus propios medios. Es Iban (su indicativo en radio es EB3FRN). Te dejo el enlace de su web y podras observar sus progresos (ha recibido varias sondas mas) Su web: http://www.eb3frn.net

    73 (=saludos en nuestro argot)

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Por Arturo Quirantes, publicado el 16 junio, 2014
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